Fils du roi Pélée et de la nymphe Thétis, Achille est un homme et un demi-dieu, le plus puissant des héros grecs, et de loin. Tout en lui est extraordinaire : sa beauté, sa force, son charisme et son intelligence. Partout où il passe, il est le centre d’attention. 

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Selon certaines légendes, Achille est invulnérable, sauf pour son talon, sa seule faiblesse (le talon d’Achille). Selon Homère, qui raconte une petite partie de la guerre (dix jours à peine sur une décennie), Achille n’est pas invulnérable. D’ailleurs, au cours de l’Iliade, il est blessé deux fois, la première par un guerrier appelé Sarpédon, le fils de Zeus et d’Europe, et la seconde par le roi Memnon d’Éthiopie. 

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Dans l’Iliade, Achille brille par son absence. Il se querelle avec le chef des troupes grecques, Agamemnon, et quitte le champ de bataille momentanément, ce qui prolonge la guerre et cause la perte de nombreux soldats grecs. 

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Avant qu’il ne rejoigne la flotte grecque se préparant au siège de Troie, la mère d’Achille, Thétis, lui a présenté le dilemme auquel il est confronté : mourir glorieusement sur la plaine de Troie ou vivre sans gloire, mais plus longtemps. Dans l’Odyssée, le spectre d’Achille explique à Ulysse avec dépit qu’il aurait dû écouter sa mère.